Obsah
Hlavnými plynmi vo vzduchu, ktorý dýchame, sú dusík a kyslík. Dva menšie plyny sú oxid uhličitý a argón. Atmosféra tiež obsahuje vodnú paru, ktorá sa výrazne mení s teplotou a polohou. V atmosfére je v malých množstvách prítomných aspoň 11 ďalších prírodných plynov. Zloženie atmosféry sa mení s časom, sezónou, dennou dobou, nadmorskou výškou, zemepisnou šírkou a dĺžkou.
dusík
Najviac tvorí dusík, asi 78% vzduchu, ktorý dýchame. Je to bezfarebný plyn bez zápachu a chuti. Molekuly plynného dusíka sa skladajú z dvoch atómov dusíka, ktoré spolu drží silná väzba. Plynný dusík je inertný alebo nereaktívny s inými látkami. Je nehorľavý a nevydrží spaľovanie. Kvôli svojej nereaktivite sa plynný dusík používa na ochranu výbušnín, udržanie čerstvých potravín v balíkoch a zabránenie požiaru v niektorých výrobných procesoch. Atmosféra s príliš veľkým množstvom dusíka by udusila ľudí a zvieratá kvôli potrebe kyslíka.
kyslík
Molekulový kyslík sa skladá z dvoch atómov kyslíka. Je to bezfarebný plyn bez zápachu a chuti a tvorí asi 21% vzduchu, ktorý dýchame. Kyslík vo vzduchu pochádza z fotosyntézy rastlín. Zelené rastliny premieňajú oxid uhličitý na kyslík. Je to nevyhnutný plyn pre život na Zemi. Na rozdiel od dusíka, plynný kyslík dodáva plamene. Reaguje tiež s kovmi, čo spôsobuje oxidáciu a koróziu. Koncentrácia kyslíka klesá s najvyššou nadmorskou výškou, pretože koncentrácia kyslíka závisí od atmosférického tlaku, ktorý klesá s vyššími výškami.
Oxid uhličitý
Oxid uhličitý je mierne kyslý, bezfarebný plyn bez zápachu. Molekula oxidu uhličitého sa skladá z jedného atómu uhlíka a dvoch atómov kyslíka. Oxid uhličitý predstavuje len asi 0,03% objemu vzduchu, ktorý dýchame, ale je nevyhnutný pre fotosyntézu rastlinami a dýchanie ľuďmi, zvieratami a inými formami života. Rastliny premieňajú oxid uhličitý na potraviny ako glukóza a uvoľňujú kyslík do vzduchu. Počas dýchania, zložené potraviny a kyslík vytvárajú energiu a oxid uhličitý. Oxid uhličitý je tiež dôležitý pre ľudské zdravie, aby sa zachovala kyslosť (pH) krvi. Koncentrácia oxidu uhličitého je počas vegetačného obdobia nižšia a vyššia počas zvyšku roka.
Vysoká koncentrácia oxidu uhličitého prispieva k globálnemu otepľovaniu. V súčasnosti je množstvo oxidu uhličitého vo vzduchu o viac ako 20% väčšie ako pred storočím. Tento nárast je spôsobený najmä ľudskou činnosťou, ako je odlesňovanie a spaľovanie fosílnych palív.
argón
Argon je bezfarebný, stabilný plyn bez zápachu. Tvoria asi 1% vzduchu, ktorý dýchame. Argon nemá žiadne známe účinky na zdravie ľudí alebo zvierat. Vďaka svojej nereaktivite a schopnosti tepelného tienenia sa široko používa v kovospracujúcom priemysle.
Iné plyny
Vzduch, ktorý dýchame, obsahuje aspoň 11 ďalších plynov v malých množstvách. Tieto plyny zahŕňajú amoniak, ozón, oxid uhoľnatý a oxid siričitý; inertné plyny ako hélium, kryptón, neón a xenón; ľahký reaktívny plynný vodík; a skleníkových plynov, metánu a oxidu dusného.